Louis Pasteur foi um biólogo e químico francês que fez enormes contribuições à teoria dos germes, à prevenção da deterioração de alimentos e ao controle de doenças.
Pasteur descobriu que o processo de fermentação poderia ser interrompido pela passagem de ar (oxigênio) através do fluido de fermentação, um processo conhecido hoje como efeito Pasteur. Isso o levou à introdução dos termos aeróbio e anaeróbio para designar organismos que vivem na presença ou ausência de oxigênio, respectivamente. Ele propôs ainda que os fenômenos que ocorrem durante a putrefação (apodrecimento) eram devidos a germes específicos que funcionam sob condições anaeróbicas.
Pasteur aplicou seu conhecimento sobre micróbios e fermentação nas indústrias de vinho e cerveja na França, salvando efetivamente as indústrias do colapso devido a problemas associados à produção e à contaminação ocorrida durante a exportação. Para evitar a contaminação, Pasteur utilizou um procedimento simples: aqueceu o vinho a 50–60 °C (120–140 °F), um processo agora conhecido universalmente como pasteurização. Hoje a pasteurização raramente é utilizada para vinhos que se beneficiam do envelhecimento, pois mata os organismos que contribuem para o processo de envelhecimento, mas é aplicada a muitos alimentos e bebidas, principalmente ao leite. Pasteur também desenvolveu um método de fabricação de cerveja que evitava a deterioração do produto durante longos períodos de transporte em navios.
Pasteur também mostrou que o caldo de carne poderia ser esterilizado fervendo-o em um frasco com “pescoço de cisne”, que tem um pescoço longo e curvo que retém partículas de poeira e outros contaminantes antes que atinjam o corpo do frasco.
No entanto, se o caldo foi fervido e o gargalo do frasco foi quebrado após a fervura, o caldo, sendo reexposto ao ar, acabou ficando turvo, indicando contaminação microbiana.
Estas experiências provaram que não houve geração espontânea, uma vez que o caldo fervido, se nunca fosse reexposto ao ar, permanecia estéril.
Louis Pasteur logo se tornou um especialista em criação de bicho-da-seda e identificou organismos que causavam a doença do bicho-da-seda. Ele salvou a indústria da seda através de um método que permitiu a preservação de ovos saudáveis do bicho-da-seda e evitou sua contaminação por organismos causadores de doenças.
Pasteur desenvolveu o princípio geral da vacinação e também contribuiu para a fundação da imunologia. A primeira descoberta importante de Pasteur no estudo da vacinação ocorreu em 1879 e dizia respeito a uma doença chamada cólera aviária. Ele inoculou galinhas com a forma atenuada e demonstrou que as galinhas eram resistentes à cepa totalmente virulenta.
Pasteur começou a investigar o antraz em 1879. Pasteur queria aplicar o princípio da vacinação ao antraz. O procedimento de vacinação envolveu duas inoculações com intervalos de 12 dias com vacinas de diferentes potências.
Uma vacina, proveniente de uma cultura de baixa virulência, foi administrada a metade das ovelhas e foi seguida por uma segunda vacina proveniente de uma cultura mais virulenta que a primeira. Duas semanas após estas inoculações iniciais, tanto as ovelhas vacinadas como as de controlo foram inoculadas com uma estirpe virulenta de antraz. Dentro de poucos dias todas as ovelhas de controlo morreram, enquanto todos os animais vacinados sobreviveram. Isto convenceu muitas pessoas de que o trabalho de Pasteur era realmente válido.
Suas investigações de animais infectados por micróbios patogênicos e seus estudos dos mecanismos microbianos que causam efeitos fisiológicos nocivos em animais fizeram dele um pioneiro no campo da patologia infecciosa.
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