O vencedor do prêmio Pulitzer, David Blight, tentou conscientizar os escravos libertos que decoravam os túmulos dos soldados e de acordo com seu livro “Race and Reunion, the Civil War in American Memory”. Ele descreve uma comemoração organizada por escravos libertos e alguns missionários brancos que ocorreu em 1º de maio de 1865 em Charleston, Carolina do Sul, em uma antiga pista de corrida de fazendeiros onde os confederados mantiveram soldados sindicais cativos durante os últimos anos da guerra. Pelo menos 257 soldados morreram, muitos morreram de doenças e foram enterrados em sepulturas sem identificação.
Os residentes negros de Charleston decidiram dar-lhes um enterro adequado, então, aproximadamente dez dias antes do evento, cerca de duas dúzias de afro-americanos de Charleston reorganizaram os túmulos em fileiras e construíram uma cerca branca de 3 metros de altura ao redor deles.
Uma arcada no alto soletrava “Mártires do Autódromo” em letras pretas. Cerca de 10.000 pessoas, em sua maioria residentes negros, participaram da homenagem de 1º de maio, segundo cobertura na época do Charleston Daily Courier e do New York Tribune. A partir das 9h, cerca de 3.000 crianças negras em idade escolar desfilaram pela pista de corrida segurando rosas e cantando a canção sindical “John Brown's Body” e foram seguidas por adultos representando as Sociedades de Ajuda para Homens e Mulheres Negros Libertos.
Pastores negros pregavam sermões e lideravam os participantes em orações e cânticos espirituais. James Redpath, o diretor branco da Freedmen's Education na região, organizou cerca de 30 discursos de dirigentes sindicais, missionários e pastores negros. Os participantes cantaram canções patrióticas e à tarde cerca de três regimentos sindicais brancos e negros marcharam ao redor dos túmulos e realizaram um exercício. O New York Tribune descreveu a homenagem como uma procissão de amigos e enlutados como a Carolina do Sul e os Estados Unidos nunca viram antes que os túmulos pareçam uma massa de flores. Esta foi a homenagem que deu origem a uma tradição americana. Como David Blight escreveu em seu livro, Race and Reunion, a guerra acabou e o dia do memorial foi fundado pelos afro-americanos em um ritual de lembrança e consagração. O Memorial Day tornou-se um feriado nacional em 1889 e levou um século para ser transferido em 1968 para a última segunda-feira de maio - onde permanece até hoje. O tributo do dia em memória dos escravos libertos, que não é bem lembrado, é muito emblemático da luta que se seguiria à medida que os afro-americanos lutam para serem totalmente reconhecidos por suas contribuições à sociedade americana que continua até hoje.